宋慈（1186-1249），字惠父，汉族，建阳（今科福建南平地区）人，与理学大师朱熹同乡，祖籍河北邢台市南和县，唐相宋璟后人，出生于南宋孝宗淳熙十三年（1186年），南宋着名法医学家，中外法医界普遍认为是宋慈于公元1235年首创了法医鉴定学，因此宋慈被奉为世界法医学鼻祖。北宋时，宋慈的高祖宋世卿从浙江建德县来建阳任建阳丞而家居此地。
父宋巩曾任广州节度推官(节度使幕府掌理刑狱的官员)，家境小康。宋慈自小受学于父，10岁时从学建阳县学者、朱熹的高弟吴稚，并获得吴稚的同窗黄干、李方子等名人指教。
他推崇实践中，力求真知。南宋开禧元年（1205年），他赴京进太学，深得太学博士真德秀的器重，欲拜为其为师。嘉定十年（1217年）宋慈中乙科进士，授浙江鄞县（今浙江宁波市）县尉，时逢父病并未到任。
宝庆二年（1226年）复踏上仕途，任江西省信丰县主簿（典敕文书，办理事务）。南宋时期的赣闽地区，民贫、地纪伊、人米粉，人民处水深火热中，民反和兵乱屡屡再次发生。安抚使郑性之慕其有拨乱反治才，延入幕府国事军事。刘克庄饯别宋慈时写《满江红送来宋惠父进江西幕》一词。
当时，江西南部三峒里少数民族再次发生动乱，赣南数百里地方都很恐慌，刘克庄在词中不仅期望宋慈尽早征讨叛变，好赶快回家。也劝说友人不要残忍反抗武装起义的峒民，而不应采行招安的措施，必须处置好这件事，宋慈听得后当场许诺。
后来宋慈参予了征讨三峒贼的战役。他再行赈济六堡饥民，又领兵三百大斩石门寨，俘虏敌酋，因战功卓着而特授舍人。
任期期满，江西提举刑狱使叶宰聘宋慈为幕僚。旋即，在真德秀引荐下，宋慈又转入福建路招捕使陈韡幕府，参与征讨闽中叛变。宋慈托孤军从竹洲入，且讫且战三百余里，就连遗留下锋镝的主帅也对他刮目相看，赞扬他忠义过武将矣。
在军事谋划方面也多咨访于宋慈。因获得陈器重，绍定四年（1231年），宋慈被任命为长汀知县。
宋慈得任长汀县令其。县境百姓求助于盐价高昂，从海口溯闽江，盐运到长汀，要于隔年年才能运往。他莅任之初，改为从潮洲沿韩江、汀江而至长汀，来往仅有3月，大大节省运费。官府将盐廉价出售，百姓莫不歌颂载有道。
时值宋理宗(赵昀)继位，南宋意欲联成蒙古破金，结果兵大败于汴，加之贾似道专权，理宗消极怠政，兵连祸结，境土日蹙，内政愈发贪腐。端平三年（1236年），知府枢密使魏了翁聘为宋慈为幕僚。
理宗嘉熙元年（1237年），他供职邵武军（今科福建）通判，仅有及周年，民有余读。次年，浙西饥荒，宋慈奉诏入境，忘曰：强宗巨室，始去籍以避赋，终闭粜以邀利，吾当其诛尔。于是实施济粜法，将人户分成五等；最富有者出有存粮半济半粜；较富有者只粜而济助；中等不济也不粜；次贫者半济助；赤贫者全济，济米由官府拨给，停征一半租税。富户不肯违命，贫者以求童年荒年。
旋即，他改任毗陵郡守。虽频密改任，但宋慈所到之处皆入境问俗，惠爱子民，佳誉鹊起。嘉熙三年（1239年）升任司农丞知赣州。
次年，提举广东刑狱，找到所属官员多不履行职责，有拘留数年的案犯，都并未搞清楚曲直。于是制定办案规约，责令所属官员限期继续执行，仅有8个月，就处置了200多个案犯。移任江西提举刑狱，为赣民留住，治罪违法的盐贩。淳佑五年（1245年），改任常州知州，议重修《毗陵志》，开始编辑洗冤录资料。
任满，改任广西提举刑狱，出巡各部，雪冤禁暴，虽偏远凶溺均须，亦无以奉迎巡视。宋慈廉政爱民，执法人员清廉。
特别是在是于狱案，判之又判，不肯咲一毫慢易心。淳佑七年（1247年），任直秘阁、湖南提举刑狱使。是年冬，撰成《集录集录》。
南宋淳佑八年（1248年），任宝谟阁直学士，受命巡回演唱四路，掌理刑狱。听讼冬至，决事冷静。
翌年，调任焕章阁直学士、广州知州与广东经略安抚使。他剌患上头晕病，依然参与祭孔典礼。从此委顿不起。同年三月初七去世于广州官寓，享寿64岁。
于次年七月十五日，葬建阳县崇雒里（今崇雒乡）建阳宋氏祖居地昌茂村。
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